Capital Cuba
2015 35mm / 3D 12 Minutes 5.1 Sound Colour 25fps 1:1.78 Edition of
5+2
En un país como Cuba, donde el agua está por todas partes, ha sido una constante la necesidad de representar esa circunstancia desde el arte. Visiones fantásticas, históricas, naturalistas, por mencionar sólo algunas, han formado un imaginario inspirado en gran medida por la relación entre el mar, la ciudad y sus habitantes. Capital Cuba (12 min, 2015), filme exhibido por el artista austriaco Johann Lurf en la duodécima Bienal de La Habana Entre la Idea y la experiencia, toma como escenario segmentos puntuales del entorno de la Bahía de la Habana, para examinar dicha relación desde el espíritu innovador del cine experimental. En tal sentido el creador establece un juego con las potencialidades del medio cinematográfico a partir de un discurso estructural que estimula tanto al proceso como a las maneras de ver y sentir las imágenes.
Bajo la aparente libertad de no contar con un plan predefinido, Lurf se introduce en la rutina de un viaje. Desde el interior de la lanchita, que comunica a La Habana Vieja con el poblado de Casa Blanca y viceversa, la cámara renuncia a las tradicionales panorámicas para presentarnos una visión que pretende auscultar la complejidad de un contexto. Las distintas tomas sobre la actividad industrial en el borde de la bahía nos enfrentan a una realidad contradictoria y en proceso de cambio. Un escenario que se debate entre las operaciones que aún se desarrollan, la paulatina degradación y abandono de la infraestructura portuaria y los futuros planes de recuperación del borde marítimo. En Capital Cuba este entorno se muestra desde el fragmento: en el misterio detrás del constante movimiento de las olas; la ciudad que se descubre en el reflejo del mar; el contraste entre CAPITAL y MACHINA, nombres que identifican a una embarcación y a las ruinas del antiguo espigón del edificio de Aduana respectivamente; el espacio que separa dos orillas o el ruido del motor de una lancha que las une... Pero si bien son diversas las lecturas de sentidos que se podrían realizar sobre la construcción de esas imágenes; por otra parte la propia estructura y la configuración formal del filme son elementos prioritarios en el enfoque de este creador.
El movimiento de la cámara y el empleo de una edición constante confieren al material una dinámica peculiar, un ritmo y una “melodía interna” marcada por los cortes. Las sutiles variaciones en la repetición exigen una mirada detallada del espectador y hacen evidente la estructura. Capital Cuba aporta una nueva percepción del espacio que no sólo podemos ver sino también sentir. A la experiencia plástica se incorpora la corporal, en un gesto que entiende a “la proyección como acontecimiento”* y a la sala oscura como su casa. Entonces la obra no termina en la pantalla, sino que se expande como un acto de lectura-interpretación hasta instalarse en nuestra mente. Nos perturba e interroga como lo hace con el discurso que intenta definirla
Yalicel Gabeira, 12th Havana Biennial 2015
* Ver Malcolm Le Grice “Abstract Film and Beyond ” En: Peter Gidal Structural Film Anthology British Film Institute London 1976
In Cuba, a country where the sea is omnipresent, there has been a constant urge to represent this characteristic in art. Fantastic as well as historical and naturalistic visions have led to an abundance of images that are largely inspired by the relationship between the sea, the city, and its inhabitants. Capital Cuba (12 min, 2015), the film presented by Austrian artist Johann Lurf at the twelfth Havana Biennial “Between the Idea and the Experience”, uses certain locations within the area of the Havana bay as a platform to explore said relationship with the innovative spirit of experimental cinema. The artist plays with the qualities of cinema parting from a structural discourse that equally stimulates the creation process and the perception of the resulting images.
Seemingly with the freedom of not having a predefined plan, Lurf slips into a travel routine. From inside the small ferry that connects Old Havana with the town of Casa Blanca, the camera abandons traditional panoramic representations but instead seeks to present us with glimpses of a very complex whole. The different shots of the industrial activities around the edges of the bay confront us with a reality that is both contradictory and in the process of transformation: a scenario which is played out between currently developing operations, a gradual degradation, the neglect of the port’s infrastructure, plans for the future recovery of the maritime border. In Capital Cuba these circumstances are revealed in the details: in the mystery behind the constant movement of the waves, the city's reflection in the sea; in the opposition of CAPITAL and MACHINE; names that at the same time identify a ship and the ruins of the old breakwater of the customs building; in the space separating two shores or the engine noise connecting them... But while there are different ways to read the architecture of these images, the structure and formal configuration of the film are focal elements for this artist.
Through the movement of the camera and the consistent editing this material gains a distinctive momentum, a rhythm and an “internal melody” defined by the cuts. The repetitions with their subtle variations require the audience to watch very closely and they highlight the structure of the work. Capital Cuba offers a new perception of space which we do not just see but also feel. The spacial experience is supplemented by a physical one, in a gesture which defines the projection as an “event” and the dark room as its home. Thus this work does not restrict itself to the screen but reaches out into our minds as a continuous act of reading and interpretation. It unsettles and interrogates us the same way it does with any attempt to interpret it.
Yalicel Gabeira, 12th Havana Biennial 2015 (Translation: Teresa Kuhn)
Capital Cuba, premiering in New York at First Look's opening night, is an experimental study of the Cuban seascape, consisting of very short clips of the bay between Old Havana and Casa Blanca. Visually, the effect is full of movement, resembling a stormy body of water. The footage includes the water itself as well as the shoreline, resulting in a portrait of nature and industry that are simultaneously developing and decaying.
Innovative global filmmaking on full display at the museum of the moving image’s first look festival by Justine McCullough on Tribeka tribecafilm.com, January 2016
A syncopated visual study of the Cuban seascape in Old Havana and the town of Casa Blanca uses striking images and an intricate editing rhythm to look at the clash between industry and nature.
Museum of the Moving Image, New York, January 2016
Johann Lurf’s film begins and ends with the view of a moving ocean surface. Transformation processes of what is visible and audible; also in the camera’s movement and the editing, which cuts back and forth, second by second, between counter-rotating picture and sound spaces: A wonderful, sensual tour de force through a changing Communist bastion, which capitalism is finding its way into.
Diagonale, March 2016
Intercut footage of the camera panning along two sides of Havana Bay. Every few seconds, our act of viewing is disturbed for several seconds as the camera shifts from one side to the other. The rhythm of this panoramic view is determined by the editing. The 12-minute film invites the viewer on an experimentally filmed journey by boat from Old Havana to Casa Blanca. The sound of waves. The camera’s gaze shifts from the dark-blue surface of the water to the shoreline. An abandoned industrial building and lazily floating boats along the shore represent tools for transforming the abandoned bay.
Jihlava International Documentary Film Festival, October 2015
... As with ★ and Lurf’s earlier films, Capital Cuba seemingly pursues a kind of cinematic-perceptual borderline experience that owes much to the spatial-temporal and -diegetic possibilities of radical film editing. In Capital Cuba, this filmic-abstract delimitation and referential deconstruction is confronted with an actual local scenario, which in a certain sense is itself about delimitation, uncertainty, and vagueness and is characterized by deconstruction in terms of decay and disintegration. In the port of Cuba water not only meets land, culture (port / industry) meets nature (ocean), but the eroded socialist regime also meets neo-liberal forces, with all their socio-political impacts on port facilities, urban space, and society.
Capital Cuba offers the viewer two possible perceptual modalities, even two interpretations that form a constant interplay: a semi-documentary as well as an abstract, material-aesthetic reading. From a documentary perspective, the film provides an account of the harbor landscape, of the ruinous state of the harbor in the Bay of Havana. It recounts the decline of this once-significant area, indeed of the entire economic sector, but also of the selling off of port facilities to foreign investors. The desolate harbor buildings and cranes seen in the middle of the film, as the camera slowly aligns with the horizon, become a metaphor for a frenzy for progress and feasibility thinking, symbolizing the regime’s failure. The battered lettering “Machina” installed on one of the dilapidated port buildings comes across like a memorial to a failed economic policy that leaves people no other choice but to hope for better times, although previous foreign investments have by no means led to an improved economic situation.
Johann Lurf does not employ, however, simple representational means to portray this sadness and latent hopelessness. In the second, so-to-speak more abstract interpretation, Lurf’s structural approach to the basic characteristics and constituents of the filmic image comes to the fore, in particular in its temporality, its duration. However, this abstract-structuralist level never completely frees and detaches itself from what’s presented, from what’s portrayed. Basic filmic parameters such as time, repetition, rhythm (in this case essentially the sound of the engine) become filmic-abstract, yet simultaneously quite affective agents that play a significant role in the semi-documentary occurrences, co-semanticizing them. Through the structural interleaving of the outbound and return journeys, Lurf succeeds in evoking an aesthetic occurrence that, with its machine-like rhythmic visual impression, unobtrusively forms a perceptual analogue to the state of repeating what’s always identical, to the—in the absence of possible choices—involuntarily ritualized.
Capital Cuba avoids explicit questions; the film provides no political commentary or answers, but creates a kind of transitory space between aesthetic and documentary modes of impact, presenting viewers with both ongoing perceptual and content-specific challenges. The loss of a discernable center of perception and the impossibility of an unambiguous position is ultimately recognizable as fundamental and recurring aesthetic occurrences in the work of Johann Lurf. They function as instruments to keep the film at bay from a valorizing or even the didactic. Capital Cuba succeeds in converting the ambivalence between hope and despondency into a moment of filmic reflection, into a slowing down of the gaze, which situates thinking and recognition opposite and alongside a state of active seeing and perception.
David Komary on In Sequence of Appearance - Johann Lurf in Galerie Stadtpark Krems, April 2019 (Translation: Eric Smith)
In Kuba, einem Land in dem das Meer allgegenwärtig ist, besteht seit jeher der Drang, diesen Umstand in der Kunst darzustellen. Fantastische wie auch historische und naturalistische Sichtweisen haben eine Fülle an Bildern hervorgebracht, die größtenteils von der Beziehung zwischen dem Meer, der Stadt und ihren BewohnerInnen inspiriert sind. Capital Cuba verwendet bestimmte Örtlichkeiten innerhalb der Bucht von Havanna als Schauplatz, um besagte Beziehung im innovativen Geiste des experimentellen Kinos zu ergründen. Johann Lurf etabliert ein Spiel mit den Möglichkeiten des Kinos ausgehend von einem strukturellen Diskurs, der gleichsam den Schaffensprozess wie auch die Wahrnehmung der daraus hervorgehenden Bilder anregt.
Scheinbar frei von jedem Zwang, einen vorgefertigten Plan zu haben, begibt sich Lurf in den Alltag eines Reisenden. Vom Inneren einer kleinen Fähre aus, die das alte Havanna mit der Ortschaft Casa Blanca verbindet, verzichtet die Kamera auf traditionelle Panoramaaufnahmen und versucht uns stattdessen Einblicke in ein überaus komplexes Ganzes zu geben. Die unterschiedlichen Aufnahmen von Industriearbeiten rund um die Bucht herum konfrontieren uns mit einer Realität, die sowohl widersprüchlich wie auch im Wandlungsprozess begriffen ist: ein Szenario, das zwischen sich derzeit abspielenden Entwicklungsabläufen verhandelt wird, dem allmählichen Verfall und der Verwahrlosung der Hafeninfrastruktur und den Plänen einer zukünftigen Wiederbelebung des maritimen Areals. Durch die Art, wie sich die Kamera bewegt und die Konsistenz der Filmbearbeitung erhält das Material ein ganz besonderes Momentum, einen Rhythmus und eine "innere Melodie", die durch die Filmschnitte geprägt sind. Die Wiederholungen mit ihren subtilen Variationen verlangen vom Publikum, dass es sehr genau hinsieht und heben zugleich die Struktur des Werks hervor.
Capital Cuba schafft eine neue Wahrnehmung des Raumes, den wir nicht nur sehen, sondern auch fühlen. Die räumliche Erfahrung wird durch eine physische ergänzt, in einer Geste, die "die Vorführung als Ereignis" und den dunklen Raum als sein Zuhause versteht. So beschränkt sich dieses Werk nicht auf die Leinwand, sondern reicht bis in unsere Gedanken als ein fortwährender Lese- und Deutungsakt. Es verstört und befragt uns auf dieselbe Weise wie jenen Diskurs, der es zu definieren versucht.
Yalicel Gabeira, 12th Havana Biennial 2015 (Translation from English to German: Elke Papp)
.. Wie ★ und frühere Filme von Lurf scheint Capital Cuba einer Art filmisch-perzeptiven Grenzerfahrung nach zu gehen, die sich wesentlich den raumzeitlichen und -diegetischen Möglichkeiten des radikalen Filmschnitts verdankt. Dieser filmisch-abstrakten Entgrenzung und referenziellen Dekonstruktion steht in Capital Cuba ein reales örtliches Szenario gegenüber, das auf gewisse Weise selbst von Entgrenzung, Unbestimmtheit und Vagheit handelt und von Dekonstruktion im Sinne von Ver- und Zerfall gekennzeichnet ist. Im Hafen von Kuba trifft nicht nur Wasser auf Land, Kultur (Hafen/Industrie) auf Natur (Meer), sondern auch das erodierte sozialistische Regime auf neoliberale Kräfte, mit all ihren soziopolitischen Auswirkungen auf Hafenanlage, Stadtraum und Gesellschaft.
Capital Cuba bietet dem Betrachter zwei mögliche Modalitäten der Wahrnehmung, ja zwei Lesarten, die ein ständiges Wechselspiel bilden, eine semidokumentarische sowie eine abstrakte, materialästhetische Lesart. Dokumentarisch betrachtet berichtet der Film von der Hafenlandschaft, vom ruinösen Zustand des Hafens in der Bucht von Havanna. Er erzählt vom Niedergang dieser einst bedeutsamen Gegend, ja des gesamten Wirtschaftszweiges, aber auch vom Ausverkauf der Hafenanlagen an ausländische Investoren. Die desolaten Hafengebäude und die Kräne, die in der Mitte des Filmes zu sehen sind, als die Kamera langsam auf den Horizont ausgerichtet wird, werden zur Metapher für Fortschrittsfuror und Machbarkeitsdenken, sie bilden geradezu Sinnbilder für das Scheitern des Regimes. Der auf einem der verfallenen Hafengebäude angebrachte ramponierte Schriftzug „Machina“ erscheint wie ein Mahnmal der gescheiterten Wirtschaftspolitik, die den Menschen nichts anderes übrig lässt, als auf bessere Zeiten zu hoffen, wobei die bisherigen ausländischen Investitionen mitnichten zu einer Verbesserung der wirtschaftlichen Lage geführt haben.
Johann Lurf porträtiert diese Tristesse und latente Hoffnungslosigkeit jedoch nicht mittels schlichter Abbildung. In der zweiten, sozusagen abstrakteren Lesart rückt Lurfs struktureller Umgang mit grundlegenden Eigenschaften und Konstituenten des Filmbildes in den Vordergrund, insbesondere mit seiner Zeitlichkeit, seiner Dauer. Diese abstrakt-strukturalistische Ebene löst und koppelt sich jedoch niemals gänzlich vom Gezeigten, vom Porträtierten ab. Grundlegende filmische Parameter wie Zeit, Wiederholung, Rhythmik (hier im Wesentlichen der Motorgeräusche) werden zu filmisch-abstrakten, dabei aber durchaus affizierenden Agenzien, die signifikant in das semidokumentarische Geschehen hineinspielen und es mitsemantisieren. Lurf gelingt es durch die strukturelle Verschränkung der Hin- und Rückfahrten, ein ästhetisches Geschehen zu evozieren, das mit seiner maschinenhaft rhythmischen Anmutung unaufdringlich ein perzeptives Analogon zum Zustand der Wiederholung des immer Gleichen, zum – mangels Wahlmöglichkeiten – unfreiwillig Ritualisierten bildet.
Capital Cuba vermeidet explizite Fragen, der Film enthält keinerlei politischen Kommentar und gibt auch keine Antworten, sondern schafft zwischen ästhetischer und dokumentarischer Wirkungsweise eine Art transitorischen Raum, der den Betrachter sowohl perzeptiv als auch inhaltlich vor permanente Herausforderungen stellt. Der Verlust eines auszumachenden Wahrnehmungszentrums und die Verunmöglichung eines eindeutigen Standpunktes lassen sich schließlich als grundlegende und immer wiederkehrende ästhetische Ereignisse im Werk von Johann Lurf erkennen. Sie fungieren als Instrumente, den Film von Wertendem, gar Didaktischem fernzuhalten. Capital Cuba gelingt es, jene Ambivalenz zwischen Hoffnung und Ausweglosigkeit in ein Moment filmischen Nachdenkens zu überführen, in ein Zögern des Blicks, das dem Denken und Erkennen einen Zustand aktiven Sehens und Wahrnehmens gegenüber, aber auch zur Seite stellt.
David Komary über In Sequence of Appearance - Johann Lurf in der Galerie Stadtpark Krems, April 2019
Un estudio visual del paisaje marino en la Habana Vieja. Quietud y movimiento en imágenes poderosas para observar el choque entre la industria y la naturaleza, entre la costa y el mar.
BAFICI 2018, Cortos Johann Lurf